1972年底，原本暂停了一年的全国征兵工作又继续开展起来了。北京青年 徐小斌(张一山 饰)，家里三代单传，父母因援建坦赞铁路远赴非洲，自己跟奶奶过。他酷爱军事，一心想当战斗英雄，为了参军到部队，不惜给奶奶写了遗书，跟社会上的朋友决裂，为此甚至自己给自己脑袋瓜儿拍了一砖头。但是奶奶却坚决反对他去当兵。
徐小斌在医院体检时和奶奶争执的一幕被中国人民解放军第七九八团新兵连连长 赵大江(宋佳伦 饰)看到，赵大江对于这个天性豪迈、冲劲十足的小伙子心生好感，就到徐小斌家家访，经过一番交谈，赵大江说服 徐奶奶(孙桂田 饰)让徐小斌去参军。
河南农村小伙儿 肖书田(张潇恒 饰)的招工名额被县里干部子弟给顶了，说好的结婚对象 张彩芹(李蓓蕾 饰)家也因此悔婚。这还不算，张彩芹还当众侮辱他，说他就知道死读书，四体不勤五谷不分，还说只要肖书田能挑一担粪绕着村子跑十圈，她就嫁给他。不幸的是肖书田真没跑下来十圈。羞愤难当的他先是到公社贴了一张大字报痛斥走后门的不正之风，然后跑到公社水库准备自杀。
这时书田爹赶来劝住了肖书田，说有一位解放军军官看到了大字报，觉得文章和字写的都很好，一听说写者是个二十岁的年轻人，高低要招到部队好好培养。肖书田被这个天上掉下来的的大馅饼砸晕了。张彩芹听说肖书田要当兵了，就逼着父母到肖书田家重提婚事。